Hope          For Kosovars

Worldwide Challenge          September/October 1999  

During the          Balkan crisis, Campus Crusade staff members helped bring God's love–by          word and deed–to the refugees in their midst. 
        
        The refugees languish on dingy foam mattresses in a dank gymnasium. Everything          they own rests by their heads. They’re among hundreds, perhaps thousands,          shoehorned into that gym, eyes vacant from the shock of their experiences.          They’re among the ones to escape the bombs and the guns and the war          crimes and the disease and the starvation. Maybe their loved ones didn’t          make it—but they’re not sure. Worse yet, maybe they are sure.          But now that they’ve beaten the odds, making it to Albania and to          that gym, they’re sure of this: their next meal. These are the refugees          from Kosovo, and loving people await them in the food line beneath one          of the backboards. 

During the          past several months, an estimated 1 million-plus Kosovars fled their homes          in Yugoslavia. The world press has described this refugee crisis as the          worst human tragedy in Europe since the Holocaust. Some 475,000 of those          refugees trekked through the mountains to Albania, an impoverished country          of just 3.1 million people.

 Even before          Albanian government leaders realized they lacked the resources to meet          so many needs, the evangelical churches stepped in to help. More than          140 Albanian churches and 70 mission organizations quickly organized a          network of people and resources to operate government sites for receiving          refugees.

 When a Kosovar          family stumbled across the Albanian border, a bus carried them to transit          centers in cities like Tirana, the capital. There refugees received the          aforementioned mattresses and other necessary items, along with three          meals a day. Eventually they left the transit center for long-term housing—a          private home, an abandoned factory or warehouse, or, more likely, a tent          city.

 The United          Nations helps fund the material items, the Albanian government secures          locations, but Albanian Christians—including Campus Crusade for Christ          students and staff members—are among the ones greeting and caring          for the weary refugees.

 These local          believers, together with several staff members from other countries, are          helping live out the words of Jesus to their Kosovar kinsmen, thus setting          the stage for a new wave of evangelism in a spiritually long-oppressed          land.

 One afternoon          at the transit center, Bani Doçi, a second-year Campus Crusade          staff member, supervised the food line. He ensured the volunteers ladled          out the right amounts of rice and meat kept warm in tall, plastic drums.          He also supervised the cutting of bread and cheese—this transit center          alone averaged 2,500 loaves of bread and 1,100 pounds of cheese each day.

 That day,          the lanky, easygoing Bani also played peacemaker. A refugee couple argued          about not getting any meat—the supply has run out. Tensions escalated,          and a worker threatened the couple, waving his rice ladle for emphasis.          Bani physically restrained the worker and asked him to leave. “This          is the first time something like this has happened since I’ve been          coming here,” he explained during an all-too-brief break from the          frenetic pace. “I don’t know if that worker is a Christian or          not.” (Some churches hired helpers to keep up with the refugee influx.)

 Bani’s          day at the transit center was a picnic in the park compared to the experiences          of volunteers in Shkoder (near the northern border of Albania) earlier          in the crisis. Lida Mjeshtri, also a second-year staff member, brought          a group of visiting American missionaries to help at a transit center          operated by German and Dutch missionaries. They confronted ankle-deep          human excrement and other shockingly unsanitary conditions while cleaning          toilets and liberating backed-up sewer lines. “We were looking at          each other and saying, ‘Can you say cholera?’ ‘Can you          say dysentery?’ ‘Can you say typhoid?’”, recalled          one of the Americans.

 Lida remembers          things a little differently. “I cried so much,” the University          of Shkoder graduate said softly, gently wiping away wells of tears. “It          was so sad to see my people suffer like this. It’s difficult to talk          about hope in Jesus with them because they can’t understand now.          They’re so traumatized.”

 Rudi Olldashi          can identify with Lida’s feelings. Rudi, a soft-spoken woman in her          third year as a Campus Crusade staff member, lives in Korce (KOR-chuh),          in southeastern Albania. A short drive outside the city takes one to the          Qatron refugee camp, run by, among others, the Salvation Army. About 5,000          refugees live in its tents.

 This isn’t          KOA. Tent after tent after tent fills every line of vision. A wire fence          separates the grounds from the Morava Mountains looming in the distance.          Boys play basketball on a makeshift, wooden hoop with yellow plastic balls.          Other children line up for school in front of two larger tents. Still          other children circle the kitchen tents, holding green plastic pails and          waiting to receive more bread.

 In tent          number 21, section 2A, Rudi visited the Bunjaku family. Rudi and the Bunjakus          share a common Albanian Muslim background, as do 70 percent of their countrymen.          Over tiny cups of Turkish coffee, the Bunjakus preserved their spirit          of hospitality. No small feat, considering that two foam mattresses served          as living room, bedroom, dining room and, well, actually, every other          room except the bathroom.

 Gani Bunjaku,          the father, sat with his wife and four of their seven children. Between          drags on cigarettes, he told their escape story, though constantly insisting          they were trying to forget it. He also talked about reading the Bible          every day. The conversation turned to a discussion of the Bible and the          Koran, and Jesus’ teaching on loving one’s enemies. Gani couldn’t          accept that; he declared, “If the Bible really says to love your          enemies, I’ll never read the Bible ever again.”

 Rudi’s          heart hurt over Gani’s spiritual condition. “I can’t compromise          what I know is the truth, but it’s very hard,” she said later          while walking down the camp driveway, crushed rock crunching underfoot.          “I’m concerned about how much they really understand.”

 How Rudi,          Bani, Lida and their 27 fellow Albanian staff members with Campus Crusade          reached their own spiritual understanding might be one of the world’s          best-kept secrets. Indeed, Americans knew virtually nothing about Albania          until the Kosovo crisis gave them nightly history lessons from Peter Jennings,          CNN or whomever.

 To continue          the lesson, consider this: The government outlawed public worship in 1967,          closing itself to the outside world and banning all churches. Then in          1991, the fall of Communism led to a loosening of restrictions.

 That’s          where Campus Crusade entered the picture. In April 1991, Don Mansfield,          a Campus Crusade staff member specializing in pioneering ministries to          “closed” countries, attended a meeting of 27 mission organizations          desiring to help re-introduce the gospel to Albania. They counted up the          number of known believers in Christ in this land of 3.1 million people.          How many did they identify?

 Sixteen.

 By the end          of 1991, the JESUS film had premiered at the Palace of Congress in Tirana.          Don and his team trained short-term missionary teams to launch campus          outreaches while other groups planted churches. Today, Albania contains          some 8,000 evangelical, baptized church members. “For 450 years Albanians          had Islam forced on them [under Turkish rule during the Ottoman Empire],          and for 50 years they had atheism forced on them,” said Don while          dodging potholes on the dusty streets of Tirana. “So for 500 years          they had no freedom to think for themselves about what to believe.”

 Now that          it has that freedom, the Albanian church is squeezing out every drop of          opportunity to make Jesus known in word and especially in deed. Campus          Crusade represents just one of hundreds of groups helping the refugees          through the Albanian Evangelical Alliance, a co-op springing from that          first meeting. A selfless setting aside of organizational agendas has          set the tone for gospel outreach in Albania, not just during the Kosovo          crisis, but right from the beginning.

 Campus Crusade          is no exception. “We are focusing on meeting the immediate physical          and emotional needs of the refugees as they arrive,” said Dan Elliott,          who currently leads Campus Crusade in Albania. “Once they’re          settled and get over the initial trauma,” continued the slender Virginian,          “there’s usually an open door for sharing the gospel. [But]          there’s a fine line between taking advantage of the situation and          helping people in times of trauma when they are made to realize their          condition before God.”

 Bani, the          transit-center volunteer, concurred. “I haven’t had the chance          to share the gospel with the Kosovars yet,” he admitted. “We          should, but there’s a time and a place for everything, and right          now the Kosovars need our deeds more than our words. Hopefully this summer          we’ll be able to share the gospel with them.”

 He referred          to Project AERO (Albanian Evangelical Rural Outreach), an annual emphasis          of the Alliance taking the JESUS film to Albanian villages. AERO was to          be re-configured this summer for film showings to refugees throughout          the country.

 Campus Crusade’s          overall strategy, focusing on the Kosovars’ spiritual condition,          reflects an outlook beyond the immediate crisis. “I wish I could          say the refugees will all go home, but the fact is some won’t,”          says Cori Crawford, an American staff member who helps coordinate the          refugee efforts of the Albanian Christian community. “The relief          agencies will come and go as they’re needed, but we’re here          for the long haul of reaching the refugees for Christ.”

 Since          the initial reporting for this story, 12 Project AERO teams showed the          JESUS film to 3,620 refugees, with 52 indicating decisions to receive          Christ. After the end of AERO and with the change in the war situation,          Dan Elliott led a team into Kosovo itself for two film showings to about          600 people. At one of the showings about 200 had to be turned away because          of space limitations.

Every          new political development in the Balkans requires a change in the evangelical          response to the refugee crisis. As this article goes to print, tent cities          similar to the one described in this article now often serve as transition          camps to prepare refugees to return to their homeland. Just as in the          refugee camps, Campus Crusade staff members will await them in the capital          of Kosovo­­a short-term team will launch a campus ministry at          the University of Prishtina.
      

 ©          1999 Worldwide Challenge, Inc. All rights reserved.