48          Hours

Life on the road          with an Athletes in Action men's basketball team. 
        Worldwide Challenge May/June 1999 

Layovers,          lust and lousy officiating. Any former college athlete on a fall tour          with the Athletes in Action men's basketball team must deal with those          issues and a myriad of others. From October 26 to November 14, AIA, the          sports ministry of Campus Crusade for Christ, sent 17 men–players,          coaches and support crew–to the Midwest for exhibition games against          top college teams. The team members include some full-time AIA staff members,          but most join these tours as part-time associates while awaiting contract          offers from stateside or overseas professional teams. This allows players          to hone their skills while receiving training in evangelism and spiritual          maturity.
        We're taking you with the AIA men's Red team (a Blue tour ran concurrently)          for two days to show you the spiritual lessons, divine encounters and          stiff competition that define AIA Basketball. 

FRIDAY,          NOVEMBER 6

1:16 p.m.–TWA          Flight #453, Indianapolis to St. Louis, connection to Springfield, MO

 Dave Bratton          reads his seat assignment: 26C. Minor problem: The plane only has 24 rows.          Bigger trouble awaits, though–the connecting puddle-jumper from St.          Louis to Springfield will leave two hours late. Seven-foot-tall former          Northwestern University player Dan Kreft meets a Mormon on the plane and          tries to use the downtime to engage him in conversation about Christ.          Dan doesn't get very far–admittedly because of inexperience in communicating          the gospel to Mormons.

4:30 p.m.–Springfield/Branson          Regional Airport

 The problems          escalate–four team members have to walk a mile to find the off-site          rental-car agency. It's the same hurry-up-and-wait that's defined the          day. "What are we saving–40 or 50 bucks?", says head coach          Chuck Badger, sitting on a dormant conveyor belt, keeping his eye on team          baggage. "It's not worth the wait."

6:30 p.m.–Old          Country Buffet, Springfield 
        Team dinner tonight, though, is worth the wait. Standing in line, David          Daniels–a/k/a Double-D–reminisces about road trips in the Continental          Basketball Association (a minor professional league) and on past AIA tours          (he's been on six). "In the CBA we loved Old Country Buffet,"          the 5-10 point guard says. "You could really stretch out that per          diem there, man."

 The team          does eat quite a lot. But above all, tonight's bread-breaking helps bond          a group of young men needing a night off after six games in six nights.

SATURDAY,          NOVEMBER 7

11:30 a.m.–Shootaround,          John Q. Hammons Student Center, Southwest Missouri State University, Springfield

 At this          light, game-day practice acclimating the team to its game environment,          Coach Badger immediately addresses on-court deficiencies. "We haven't          been running our offense well," he tells them. During drills, Badger,          well, badgers them: "Come on, guys–be sharp! I haven't seen          a good screen yet!"

 Meanwhile,          ministry director Dave Bratton meets with Jason Coorts, a Campus Crusade          staff member at SMS who's helping coordinate AIA's visit. "[AIA]          helps us in our Œbroad sowing' strategy," Jason says. "We          want to give every student here an opportunity to hear the gospel. Many          of them will be here tonight, so they're going to hear it."

1:30 p.m.–Team          Time, Room 326, Holiday Inn

 Amazingly,          the entire team squeezes into one hotel room. Dave, who as ministry director          leads the spiritual side of the tour, starts this daily meeting by exhorting          everyone to apply scriptural truths to daily life.

 One player          hasn't gotten that message. He stands and starts simulating an introduction          to the halftime testimony. (AIA teams typically make a halftime or postgame          presentation, with one player telling the crowd how he came to know Christ,          followed by another player outlining the gospel.) The player fumbles through          the intro, then sits down in disgust, saying, "I haven't given more          than two minutes of thought to this." He'd had days to prepare. Dave          admonishes everyone for not following through on responsibilities.

 Julian Winfield          stands next. The ex-University of Missouri player will speak at the pregame          meal and tonight's game. But Julian has never given his testimony publicly,          so he needs extra preparation.

 Dave then          dives into today's topic: "What makes you run from God?" He          provides some examples–sex, drinking and pornography.

 "You          know how I know you struggle with those things?" Dave asks."

 Because          you do?" Coach Badger shoots back."

 Who told          you that?" replies Dave as the team breaks into nervous laughter.

 A frank          discussion ensues about lust, attraction and drawing lines physically          in relationships with women. Dave points out how his own failures in these          areas caused difficult adjustments when he got married 30 years ago. He          encourages everyone, though, to persevere in the struggle with sinful          thoughts.

3:00 p.m.–Alumni          Lounge, Hammons Center

 AIA teams          usually eat with that night's opponent four hours before tipoff. Over          spaghetti, hamburger patties, baked potatoes and corn, Julian tells the          Southwest Missouri State team about his new relationship with Christ,          and Double-D outlines the gospel. The players fill out comment cards–after          AIA leaves town, Jason Coorts will contact those expressing spiritual          interest.

6:00 p.m–Pregame          at Hammons Center

 As the gates          open, Campus Crusade students at SMS strategically position themselves          in front of the game-program vendors. They hand each fan a brochure containing          information about AIA, a gospel outline and a comment card.

 SMS basketball          exudes festivity. You can smell the popcorn even down by the dressing          rooms, and rock tunes reverberate. The group Chumbawamba chants, "I          get knocked down, then I get up again," as Double-D leads AIA through          the tunnel, imploring, "Let's have fun tonight!" With hands          together, the players chant, as in all their huddles, "One, two,          three–Jesus!", then wade into a sea of maroon and black.

7:05 p.m.–Tipoff

 Unfortunately          AIA gets knocked down tonight, and the game isn't much fun. A technical          foul against SMS does help keep the first half close. The fans boo ferociously,          and they're still booing at the halftime buzzer. But the mood changes          when SMS coach Steve Alford grabs the courtside microphone.

 "After          the way the first half ended, we need this halftime presentation,"          he says. "I encourage you to give AIA your attention as they share          what I think is the most important message there is."

 Julian Winfield          then tells the fans about his three loves throughout life. The first was          basketball. Then he explains that when he lost the second love through          a broken engagement, he realized he needed a love that would never leave          him, and that he found that love in Christ. "I'm just a rookie in          the Christian life," the 6-4 guard says, "but I'm looking forward          to becoming a veteran."

 Then 6-5          swingman David Shivers outlines the gospel, encouraging fans to fill out          the comment cards if interested in a fuller explanation of how to know          Christ. During a quick locker-room meeting, the team exchanges hugs and          high-fives with Julian for his job well done.

 After that,          the evening unravels like a dime-store sweater for AIA. SMS picks up few          fouls, while AIA gets whistled for seemingly anything. "That's the          reality of playing on the road," assistant coach John Farwell acknowledges          later. Double-D, to control his attitude, addresses each official as "sir."          Despite the bad calls, AIA still trails by only five with 3:58 to go.          But with a few missed shots here and a few desperate fouls there, AIA          loses 94-82.

 Coach Farwell          and 6-9 center Steve Scheffler approach the "Bear Hair" section–student          crazies who paint their faces maroon and black. Scheffler and Farwell          focus in on "Fish," the rotund ringleader of Bear Hair.

 When asked          his opinion of halftime, Fish says, "It took a lot of courage for          [Julian] to stand out there in front of all those people and tell them          about [his decision to trust Christ]." It becomes evident that Fish          hasn't focused his faculties on the concept of absolute spiritual truth.          Fish professes to be a Christian, but says Christianity "is a leap          of faith. I don't think there's any physical evidence for belief."

 That piques          Scheffler's interest. While several Bear Hair students listen, the former          philosophy minor at Purdue University asks Fish questions to help him          recognize the historical facts distinguishing Christianity from other          religions.

 Meanwhile,          Dave Bratton and 6-9 forward Matt Garrison talk to Tommy and T.J., two          SMS students. Tommy tells Dave that the halftime presentation had forced          him to re-evaluate his spiritual condition. Tommy prays and trusts Christ          with Dave and Matt's help, and T.J. tells Matt that he has already trusted          Christ but needs to recommit his life to Him.

SUNDAY,          NOVEMBER 8

10:30 a.m.–Team          Time, Back in Room 326

 Dave Bratton          doesn't try to top the weighty topics of yesterday. He merely amplifies          the themes.

 "There's          two different kinds of guilt," he explains. "True guilt and          false guilt. True guilt comes from the Holy Spirit. He taps you on the          shoulder, pricks your heart and points out something in your life."          Dave then explains confession of sin, with 1 John 1:9 the basis for God's          faithfulness to forgive.

 He emphasizes          practical steps for avoiding temptation. "In 1 Peter, we're told          that Satan is like a roaring lion," Dave says. "We tend to ask,          'How close can I get to the lion without being bit?' Men, you've got to          know your weaknesses and you've got to trust God."

 After Dave's          devotional, a player practices his testimony. Everyone agrees it needs          work–it's too long and unfocused. After a closing prayer, the team          meets in the lobby to load the vans and head for the airport. It's time          to fly to Michigan.

EDITOR'S          NOTE: AIA Red finished 6-7 on the 20-day tour, including an agonizing          1-5 against NCAA tournament qualifiers. More important, the team spoke          to an estimated 73,000 people about how they can know Christ as their          Savior.

For more          information on AIA, call (513) 933-2421 or see www.athletesinaction.org.
      

©1998          Worldwide Challenge, Inc. All rights reserved.